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    六月二十，戌时三刻。

    猗顿堡内院的烛火已熄了大半，只余新房窗内一点暖光。白日里的喧嚣渐渐沉淀，远处街巷仍隐约传来宴席散后的谈笑声，更夫敲着梆子走过，声音在夜风中飘得很远。

    新房内，红烛高烧。

    西施坐在床沿，已卸了钗环，长发披散在肩头。她换上了一身素色的寝衣，外罩红绸褙子，烛光映着她苍白的脸，眼下有淡淡的青影。

    范蠡推门进来时，见她正望着烛火出神。

    “怎么还不睡？”他走到她身边坐下，伸手探了探她的额头，“是不是哪里不舒服？”

    西施摇头，握住他的手：“少伯，我总觉得……今日太顺了。”

    “顺不好么？”范蠡温声问。

    “不是不好。”西施蹙眉，“只是田虎在宴上那般挑衅，端木赐也一副看好戏的模样，还有那些各国探子……他们不会就此罢休的。”

    范蠡沉默片刻，轻声道：“我知道。”

    他当然知道。今日的平静，不过是暴风雨前的假象。田虎的挑衅只是试探，端木赐的隐忍必有后招，楚国的探子不会空手而归。这一切，都在他的预料之中。

    “但今日是我们的婚礼。”范蠡握紧她的手，“无论明日有多少风雨，今夜，我只想做你的丈夫。”

    西施抬眼看他，烛光在他眼中跳跃，映出一种罕见的温柔。这些年，她见过他太多面目——越国谋士的冷静，吴宫为奴的隐忍，太湖逃亡的决绝，陶邑邑君的威严。唯独眼前这个，是只属于她的范蠡。

    “少伯，”她轻声问，“若没有这些纷争，你最想做什么？”

    范蠡想了想，笑了：“开间茶馆。在临水的地方，二楼雅座，推开窗就能看见河。春日卖新茶，夏日卖凉饮，秋日煮菊酒，冬日煨姜汤。你来弹琴，我来算账。客人不多不少，刚好够我们过日子。”

    西施也笑了：“那孩子呢？”

    “孩子啊，”范蠡眼中泛起暖意，“若是男孩，就教他读书算账；若是女孩，就随你学琴习舞。等他们长大了，想做什么就做什么。若是愿意，就接手茶馆；若是不愿，就出去看看世界。”

    他说得很慢，很轻，仿佛在描述一个触手可及的梦。

    西施靠在他肩上，闭上眼睛：“真好。”

    “会有那一天的。”范蠡搂住她，“等陶邑稳定了，等平儿长大了，我们就去找那样一个地方。”

    两人静静相拥，红烛噼啪作响。

    同一时刻，陶邑城南，一处不起眼的客栈二楼。

    三个楚国装束的人围桌而坐，油灯如豆，映着他们阴沉的脸。

    “确认了？”为首的是个精瘦汉子，眼窝深陷，手指关节粗大，一看就是练家子。

    “确认了。”左侧的年轻人低声道，“那女子确是西施无疑。虽然妆扮变了，但骨相骗不了人。而且她走路时腰身微滞，应是产后不久。”

    “孩子呢？”

    “在内院，守得很严。我们的人试过靠近，被暗哨拦下了。”右侧的中年人叹气，“范蠡把猗顿堡守得铁桶一般，明哨暗哨不下三十处，还有隐市的高手潜伏。硬闯不行。”

    精瘦汉子沉吟：“熊胜将军要的是确切消息。西施在陶邑，孩子也在，这就够了。至于能不能带回去……”他摇头，“那是大军压境时才考虑的事。”

    “那我们接下来？”

    “传讯回郢都。”汉子从怀中取出竹筒和小刀，开始刻字，“西施确在陶邑，已与范蠡成婚。新生儿存疑，未见真容。陶邑守备森严，建议调水师施压。”

    刻完，他将竹筒封好，交给年轻人：“连夜送出去，走水路，避开齐军巡逻。”

    年轻人接过竹筒，悄声下楼。

    汉子又对中年人道：“明日一早，你去见端木赐。就说楚国愿与宋国合作，共谋陶邑。看他什么反应。”

    “端木赐会信？”

    “信不信无所谓，关键是让他知道，楚国的眼睛盯着陶邑。”汉子冷笑，“范蠡今日风光大婚，明日就要面对四面楚歌。且看他如何应对。”

    城东，齐军驻地。

    田虎还没睡，在营房里来回踱步。白日宴席上，他本想当众给范蠡难堪，却被反将一军，憋了一肚子火。

    亲兵进来禀报：“将军，端木司寇派人送信。”

    “拿来。”

    田虎展开帛书，端木赐的字迹工整而圆滑：“今日观礼，陶邑民心可用，范蠡根基已固。将军不宜硬碰，当徐徐图之。明日巳时，请将军过府一叙，共商大计。”

    “徐徐图之？”田虎将帛书摔在桌上，“他端木赐坐着说话不腰疼！田穰大人给我的期限是月底前控制陶邑商埠，现在都二十了，还怎么徐徐图之？”
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